Durante casi tres décadas fue el referente del excursionismo no sólo en Xàtiva, sino en gran parte de la Comunidad Valenciana. El Grupo Excursionista Avant marcó toda una época donde el culto al aire libre llegaba más allá de las simples acampadas, y servía, además, para hacer «país», marcar signos de revolución democrática y descubrir nuevos parajes que sirviesen de reivindicación de la naturaleza, el medio ambiente, y el respeto hacia los demás. El excursionismo en tiempos del franquismo era sinónimo de nuevos conceptos de entender la sociedad, como los que marcó el grupo Avant.

El grupo fue fundado en noviembre de 1955 después de que un buen grupo de amigos estuviesen ya cansados de patearse las tierras valencianas descubriendo nuevos senderos y nuevas formas de entender la naturaleza. El socio número uno fue Francisco Castelló, uno de los padres del excursionismo no sólo en Xàtiva sino en todo el territorio valenciano, incansable montañero, conocedor de todos los parajes españoles, y que falleció en 1981 a la edad de 81 años.

Paco Castelló fue el impulsor del Grup Avant arropado por un buen número de aficionados al aire libre entre los que se encontraban personajes tan conocidos como el pintor Juan Francés, Rafael García Ramón o Paco Gironés. También formaba parte, aunque de forma más esporádica, el cronista oficial de Xàtiva Carlos Sarthou. Castelló fue el alma mater en la creación del Grup Avant. No en vano estaba federado desde mucho antes de 1936 cuando se declaró la guerra civil, en la Colla del Sol de Valencia. Con ellos había descubierto la grandeza y la belleza del Benicadell o el Penyagolosa, y ya había caminado por los Picos de Europa, Pirineos, el Montblanc o las tierras de Mallorca.

Muy pronto el Grup Avant comenzó a crecer y llegó a tener 170 socios, creando una sección de mujeres y de infantiles. Estas secciones eran una circunstancia lógica durante la dictadura. La mujer con el carnet de socia número uno fue Concepción Arnau Martí, y el primer infantil Ricardo Arnau Penalba. Como carecían de local social, las reuniones las llevaban a cabo en el desaparecido Bar Los Arcos

El grup Avant puede decirse que recorrió prácticamente todos los parajes de interés valencianos en constantes excursiones, al tiempo que las acampadas semanales o la espeleología eran una constante en la actividad del grupo, ya que no existía la prohibición de acampar en casi ningún paraje.

Este descubrimiento y recorrido por los diferentes parajes servía, además, para crear una especie de cultura del aire libre, donde el respeto democrático era la primera base de la convivencia, con el fin de crear nuevos conceptos que llevasen a conseguir una sociedad mucho más libre. Se abogaba, claramente, por un cambio en las infraestructuras del estado dictatorial, y se abogaba con el apoyo de casi 200 personas que pertenecían al grupo de Xàtiva.

Pero el grupo crecía cuando se organizaban acampadas y marchas abiertas a grupos de otras localidades. Los periódicos de la época daban cuenta de las actividades, y así se relatan que el Grup Avant organizó la VIII Acampada de Invierno en la Casa de Gilet de Barxeta, «a la que asistieron excursionistas de Valencia, Alcoi, Alzira y Gandia, además de los de Xàtiva y los boy scots setabenses. En la fogata realizada el sábado por la noche hubieron interesante intervenciones, compaginándose la divulgación cultural, con el buen humor. A la mañana siguiente se verificaron diversas excursiones, visitándose las simas Roja y de la Judía, así como las canteras del famoso mármol de Buxcarró».

El primer presidente fue el pintor Juan Francés, auténtico amante de la naturaleza y el aire libre y que en la actualidad sigue practicando el senderismo, ocupando la vicepresidencia Rafael García Ramón, más conocido como Ragara, que pasó a ocupar la presidencia posteriormente.

Una de las actividades más importantes que organizó el Grup Avant fue la organización de la III Marcha Regional por Montaña el 8 de octubre de 1961, después de que las dos anteriores fuesen organizadas por el Centro Excursionista de Valencia y el de Cocentaina, respectivamente. La Marcha Regional estaba considerada como el «Día grande del excursionismo valenciano, que marca el verdadero sentir del montañero». La marcha discurría por Xàtiva-Casa Sanchis-Serra Grossa-Port de Bellús-Cova Nagra-Alboi-Bixquert-Xàtiva, y tenía toda una serie de controles, muchos de ellos secretos, para garantizar el buen funcionamiento y corrección de la misma.

En la misma participaron 300 excursionistas de Xàtiva, Algemesi, Alicante, Alzira, Alcoi, Bocairent, Cocentaina, Castelló, Elx, Elda, Gandia, Petrel, Murcia, Ontinyent y Valencia, batiéndose todos los récords anteriores de participación, y donde de dieron cita excursionistas que superaban los 70 años.

Cinco años más tarde de esta histórica marcha, el Grup Avant organizaba el III Campamento provincial de montaña que tuvo lugar en el paraje de l´Ambastida en el término de Genovés y que sirvió para recorrer los parajes de Alboi, Cova Negra, Bellús, la peña Aventador, el Puig, la Fonteta Norasco, etc.

El Grup Avant fue distinguido en diferentes ocasiones por su labor en pro del montañismo y el excursionismo, que siempre fue su razón de ser para conseguir una sociedad más justa y solidaria.

En aquella época del Grup Avant un montañero anónimo, llamado Enrique Baldó escribía en una cuartilla, ahora amarillenta por el paso de los años, la siguiente reflexión:

«Un día que, sentado en una tranquila cima con hermoso cielo, veía yo una tormenta que se agitaba con furor en la base de la montaña, no pude resistir el llamamiento que parecía dirigirme con furor desde el mundo de los humanos. Bajé para penetrar en la masa negra de los vapores giratorios; me metí en medio de los rayos, bajo la sucesión de los relámpagos, entre los torbellinos de la lluvia y de granizo. Bajando por la vereda convertida en arroyo, saltaba de piedra en piedra, exaltado por el furor de los elementos, por el estampido del trueno, por el correr de las aguas, por el rugir de los árboles sacudidos, corría con alegría frenética.

Cuando encontré la calma y encontré lumbre, pan, vestido secos, todas las dulzuras de la hospitalidad montañesa, casi echaba de menos la poderosa voluptuosidad que acababa de disfrazar allá afuera.

Me parecía como si arriba, entre la lluvia y el viento, había yo formado parte de la borrasca, reuniendo durante algunas horas mi consciente individualidad a los ciegos elementos. Así somos los montañeros».