La Navidad lleva consigo toda una serie de símbolos y tradiciones cuyos orígenes se remontan en el paso de los siglos. Desde diferentes paises del mundo estas tradiciones han venido exportándose e importándose, por lo que en la actualidad las mezclas de las costumbres son una constante en cualquier país del mundo. En España, por ejemplo, Papa Noel ha venido desplazando paulativamente a los Reyes Magos, tema este que ya fue tratado en otro número de esta revista, y que viene a demostrar la importancia de mantener vivas las tradiciones autóctonas como el montaje del Belén o Pesebre. En este reportaje se trata de dar a conocer toda una serie de símbolos tradicionales de la Navidad; sus orígenes y sus características.

Una de las más arraigadas tradiciones navideñas consiste en crear una escenografía del nacimiento mediante pequeñas figuritas enmarcadas en un paisaje de arena, piedras, corcho, papel de plata y harina a modo de nieve. Esta tradición pervive en la actualidad en Italia, España, Francia, el Tirol austríaco, Alemania, la República Checa, Latinoamérica y Estados Unidos. En muchas ocasiones, una parte importante de estas figuras van ataviadas con la indumentaria típica de la localidad. Muchas responden a oficios modernos y dos son características, poseyendo entidad propia: el encantado o extasiado (en alusión a la expresión de sorpresa causada al ser el primer personaje en llegar hasta el pesebre) y el caganer o cagón (pastor sorprendido defecando tras unos matorrales). Otra variedad es el pesebre portátil que va pasando de casa en casa acogiendo la visita de la sagrada familia.

El origen de la costumbre

En el origen de esta costumbre se encuentran las esculturas y pinturas que adornan los templos para adoctrinar a unos fieles analfabetos y las representaciones teatrales semilitúrgicas que se representaban durante la misa de Nochebuena. Pero la tradición se generó en el siglo XIII, cuando San Francisco de Asís quiso celebrar una Navidad lo más realista posible y, con el permiso papal, instaló un pesebre con paja dentro de una cueva, puso una imagen del Niño Jesús y un buey y una mula vivos junto a ella. Y en ese escenario celebró en 1223 la misa de Nochebuena. El éxito de esta humilde representación del pesebre fue tal que rápidamente se extendió a toda Italia. Pronto se introdujo en las casas nobles europeas y de ahí fue descendiendo hacia las clases más pobres. En España, la tradición llegó de la mano del monarca Carlos III, quien la importó desde Nápoles en el siglo XVIII. Su popularidad en los hogares españoles e hispanoamericanos se extendió a lo largo del siglo XIX y en Francia no lo hizo hasta entrado el XX.

Los dramas vivientes

En muchos lugares de España aún pervive la tradición de recrear el nacimiento como un pesebre viviente. Estos dramas también se representan en muchos países de América Latina, como Ecuador o Argentina, y abarcan varios episodios del ciclo navideño. En México son muy importantes «Las Posadas», procesiones iluminadas que se celebran todos los días desde el 16 al 24 de diciembre en recuerdo del peregrinaje que tuvo que realizar la Virgen y San José para alumbrar a Jesús. «Las Posadas» también se celebran en Honduras y El Salvador. En este último país, la gente se viste con bufandas de seda en colores brillantes, blusas adornadas con lentejuelas y encajes y llevan cayados de pastores y campanas. En Venezuela es costumbre en muchas poblaciones que los lugareños representen «La Bajada de los Reyes Magos», en la que prácticamente se implica todo el pueblo.

La Misa del Gallo

Así se conoce la misa que se celebra la noche de Nochebuena. Su denominación proviene de una fábula que afirma que fue este animal el primero en presenciar el nacimiento de Jesús, encargándose de anunciarlo al mundo. Hasta comienzos del siglo XX era habitual que la medianoche fuera anunciada dentro del templo por un canto de gallo, real o simulado. Esta misa apareció en el siglo V y a partir de la Edad Media se transformó en una celebración jubilosa lejos del carácter solemne con que hoy la conocemos. Hasta principios del siglo XX perduró la costumbre de reservar a los pastores congregados allí el privilegio de ser los primeros en adorar al Niño. Durante la adoración, las mujeres depositaban dulces caseros que luego cambiaban por pan bendecido o Pan de Navidad. Era también costumbre reservar un trozo de este pan como amuleto al que sólo se podía recurrir en caso de enfermedad grave. Otra tradición que ha perdurado es la de estrenar esa noche una prenda con la que atacar al demonio. En algunas zonas, esta misa se celebra durante las primeras horas del día. En la mayoría de países de Iberoamérica es tradición que toda la familia acuda a ella unida, y para los panameños es el momento más importante de las fiestas.

Los Villancicos

Estas canciones se remontan a los poemas cortesanos de temática amorosa que a lo largo de los siglos XV y XVI se recreaban en los salones nobles y más tarde repetía el pueblo llano (canción de villanos). Durante el siglo XVII, los maestros de capilla musicalizaron miles de cancioncillas religiosas y sacralizaron otras para ser cantadas en los maitines de las festividades litúrgicas. Como las que mejor recordaban los fieles eran las compuestas para los maitines de Navidad, el término quedó como sinónimo de canción para la Nochebuena. Tan grande fue su éxito que muchas se imprimieron. Esta aceptación popular hoy se traduce en que la canción que más tiempo ha encabezado las listas de discos más vendidos -72 semanas- es un villancico: «White Christmas». Hasta hace pocos años, era habitual durante las Fiestas asistir a escenas callejeras donde niños y jóvenes iban en grupo con panderetas y zambombas cantando villancicos y pidiendo el aguinaldo. En algunos puntos de Iberoamérica aún pervive esta costumbre.

El Árbol de Navidad

El origen del árbol navideño se remonta a la época comprendida entre el segundo y tercer milenio a.c. En aquel entonces, una gran variedad de pueblos indoeuropeos que se estaban expandiendo por Europa y Asia tenían a los árboles como expresión de las fuerzas fecundantes de la Madre Naturaleza, por lo que les rendían culto. El fuerte roble fue en muchos casos el árbol rey. Al llegar la caducidad de sus hojas, su aspecto desolado era compensado con diferentes adornos tratando de atraer el espíritu de la Naturaleza que se creía huido. La leyenda cuenta que en la primera mitad del siglo VIII un roble que los paganos creían sagrado cayó sobre un abeto, pero éste quedó milagrosamente intacto, por lo que fue proclamado el árbol del Niño Jesús. Su forma triangular se explicó como representativa de la Santísima Trinidad, con el Dios Padre en la cúspide. El moderno árbol de Navidad proviene de Alemania y sus primeras referencias datan del siglo XVI. Hasta el siglo XIX no llegaría a Gran Bretaña, Francia, Estados Unidos, Puerto Rico, China y Japón. En España empezó a penetrar en el primer cuarto del siglo XX y en la actualidad se encuentra arraigado en la mayoría de Europa y Latinoamérica.

Los adornos del árbol

Las bolas, estrellas o herraduras que hoy cuelgan del árbol de Navidad representan las primitivas piedras, manzanas u otros elementos que en el pasado adornaban el roble, predecesor del actual árbol navideño. Cada uno de estos ornamentos tiene de por sí un significado. Así por ejemplo, antes de que fueran sustituidas por bombillas eléctricas de colores, las velas eran uno de estos adornos: simbolizan la purificación y su llama se entendía como la representación de Cristo, la luz del mundo. Las herraduras son un clásico amuleto que atrae la buena suerte. Las habituales piñas se utilizan como un símbolo de la inmortalidad y las campanillas como muestra del júbilo navideño. Las manzanas o las bolas de colores, su más tradicional variante, desarrolladas por los sopladores de vidrio de Bohemia del siglo XVIII, son signos propiciatorios de abundancia. Por último, las estrellas anuncian los designios de Dios. Según cuenta la Biblia, cada estrella tiene un ángel que vela por ella, creencia que soporta la antigua idea de que cada una de las que puebla el firmamento es en sí misma un ángel. La que copa el árbol de Navidad se refiere a la de Belén.

El Muérdago y el Acebo

Gracias a su característica de permanecer siempre verde, el muérdago ha sido considerado ancestralmente como una planta sagrada, un signo protector que aporta suerte y fertilidad. Dentro de la Navidad, en pleno solsticio invernal, representa esta demanda de prosperidad a la divinidad. La costumbre de colocar unas ramitas de muérdago sobre los marcos de puertas y ventanas o en los techos entronca con su particularidad de enraizar sobre el tejido vivo de otras plantas y no sobre la tierra, a diferencia de la mayoría de los vegetales. La tradición dice que la muchacha que recibe un beso bajo el muérdago en Nochebuena encontrará el amor que busca o conservará el que ya tiene. En el caso de una pareja, obtendrá el don de la fertilidad. Esta aplicación navideña procede de los países del norte y centro de Europa. En Estados Unidos se implantó a mediados del siglo XIX. En España cuenta con poca tradición, no así en Latinoamérica. Por su parte, el acebo, de hoja perenne y con un llamativo fruto rojo, ha acuñado prácticamente la misma simbología que el muérdago.

El Tronco o Leño de Navidad